情感障碍的基本表现为抑郁发作和躁狂发作两种完全相反的临床状态。
一、抑郁发作
既望曾将抑郁发作的表现概括地称为“三低”，即情绪低落、思维迟缓和意志消沉。这三种症状是典型的重度抑郁症的症状，不一定出现在所有的抑郁病人，甚至并非出现于多数抑郁发作中，因此此次讲解中不在采用“三低”的阐述。
抑郁的发作的表现可分为核心症状、心理症状群与躯体症状群三个方面。
（一）核心症状
抑郁的核心症状包括心境或情绪低落，兴趣缺乏以及乐趣丧失。这是抑郁的关键症状，诊断抑郁状态时至少应包括此三种症状中的一个。
1、情绪低落：病人体验到情绪低，悲伤。情绪的基调是低沉、灰暗的。病人常常诉说自己在抑郁状态下所体验的悲观情绪与丧亲所致的悲哀相区别，这就是在抑郁症诊断中常提到的“抑郁特殊性质”，它是区别“内源性”和“反应性”抑郁症状之一。在抑郁发作基础上病人会感到绝望、无助与无用。
绝望(holplessness)：对前途感到失望，认为自己无出路。此症状与自杀观念密切相关，再临床上应注意鉴别。
无助（helplessness):是与绝望密切相关的症状，对自己现状缺乏改变的信心和决心。常见的叙述是感到自己现状如疾病状态无法好转，对治疗失去信心。
无用（worthlessness):认为自己生活毫无价值，充满了失败，一无是处。认为自己对别人带来的只有麻烦，不会对任何人有用。认为别人也不会在乎自己。
2、兴趣缺乏：是指病人对各种以前喜爱的活动缺乏兴趣，如文娱、体育活动、业余爱好等。典型者对任何事物无论好坏都缺乏兴趣，离群索居，不愿见人。
3、乐趣丧失：使指病人无法从生活中体验到乐趣，或曰快感缺失（anhedonia).
以上三主征是相互联系的，可以在一个人身上同时出现，互为因果。但也有不少病人只以其中某一种、二种突出。有的病人不认为自己情绪不好，但却对周围事物不感兴趣。有些抑郁症患者有时可以在百无聊赖的情况下参加一些活动，主要是有自己单独参与的活动，如看书、看电影、电视，从事体育活动等，因此表面看来病人的兴趣仍存在，但进一步询问可以发现病人无法在活动中获得乐趣，从事这些活动主要目的是为了消磨时间，或希望能从悲观失望中摆脱出来。
（二）心理症状群
抑郁发作包含许多心理学症状，可分为心理学伴随症状（焦虑、自责自罪、精神病性症状、认知症状以及自杀观念和行为，自知力等）和精神运动性症状（精神运动性兴奋与精神运动性激越等）。
1、焦虑：焦虑与抑郁常常伴发，而且经常成为抑郁的主要症状之一。主观的焦虑症状可以伴发一些躯体症状，如胸闷、心跳加快、尿频、出汗等，躯体症状可以掩盖主观的焦虑体验而成为临床主诉。
2、自责自罪： 病人对自己既往的一些轻微过失或错误痛加责备，认为自己的一些作为让别人感到失望。认为自己患病给家庭、社会带来巨大的负担。严重时病人会对自己的过失无限制的“上纲上线”，达到妄想程度。
3、精神病性症状：主要是妄想或幻觉。内容与抑郁状态和谐的称为与心境相和谐的妄想，如罪恶妄想、无价值妄想、躯体疾病或灾难妄想，嘲弄性或谴责性的听幻觉等；而内容与抑郁状态不和谐的称为与心境不和谐的妄想，如被害或自我援引妄想，没有情感色彩的幻听等。这些妄想一般不具有精神分裂症妄想的特征，如原发性、荒谬性等。
4、认知症状：抑郁症伴发的认知症状主要是注意力和记忆力的下降。这类症状属于可逆性，随治疗的有效而缓解。认知扭曲也是重要特征之一，如对各种事物均作出悲观的解释，将周围一切都看成灰色的。
5、自杀观念和行为：抑郁症患者半数左右会出现自杀念头。轻者常常会想到与死亡有关的内容，或感到活着没意思，没劲；再重会有生不如死，希望毫无痛苦的死去；之后则会主动寻找自杀的方法，并反复寻求自杀。抑郁症病人最终会有10%~15%死于自杀。偶而病人会出现所谓“扩大性自杀”，病人可在杀死数人后再自杀，导致极严重的后果。因此它绝非一种可治可不治的“良性”疾病，积极的治疗干预是十分必要的。
6、精神运动性迟滞或激越：多见于所谓“内源性抑郁”病人。精神运动性迟滞病人在心理上表现为思维发动的迟滞和思流的缓慢。病人将之表述为“脑子象是没有上润滑油”。同时会伴有注意力和记忆力的下降。在行为上表现为运动迟缓，工作效率下降。严重者可以达到木僵的程度。激越病人则与之相反，脑中反复思考一些没有目的的事情，思维内容无条理，大脑持续处于紧张状态。但由于无法集中注意来思考一个中心议题，因此思维效率下降，无法进行创造性思考。在行为上则表现为烦躁不安，紧张激越，有时不能控制自己的动作，但又不知道自己因何烦躁。
7、自知力：相当一部分抑郁症病人自知力完整，主动求治。存在明显自杀倾向者自知力可能有所扭曲甚至缺乏对自己当前状态的清醒认识，甚至完全失去求治愿望。伴有精神病性症状者自知力不完整甚至完全丧失自知力的比例增高。双相障碍抑郁发作患者自知力保持完整的程度不如单相抑郁症患者。
（三）躯体症状群
睡眠紊乱，食欲紊乱，性功能减退，精力丧失，非特异躯体症状如疼痛、周身不适、植物神经功能紊乱。
1、睡眠紊乱：是抑郁状态最伴随的症状之一，也是不少病人的主诉。表现为早段失眠、中段失眠、末段失眠、睡眠感缺失等。其中以早段失眠最为多见，而以末段失眠（早醒）最具有特征性。与这些典型表现不同的是，在不典型抑郁症病人可以出现贪睡的情况。
2、食欲紊乱：主要表现为食欲下降和体重减轻。食欲减退的发生率为70%左右。轻者表现为食欲不甘味，但进食量不一定出现明显减少，此时病人体重改变在一段时间内可能不明显；重者则完全丧失进食的欲望，体重明显下降，甚至导致营养不良。不典型抑郁症病人则可见有食欲亢进和体重增加。
3、性功能减退：可以是性欲的减退乃至完全丧失。有些病人勉强维持有性行为，但无法从中体会到乐趣。
4、精力丧失：表现为无精打采，疲乏无力，懒惰，不愿见人。有时与精神运动迟缓相伴随。
5、晨重夜轻：即情绪在晨间加重.病人清晨一挣眼,就在为新的一天担忧,不能自拔.在下午和晚间则有所减轻.此症状是"内源行抑郁症"的典型表现之一.有些心因性抑郁患者的症状则可能在下午或晚间加重,与之恰恰相反。
6、非特异性躯体症状：抑郁症病人有时以此类症状作为主诉，因而长期在综合医院门诊游荡。与疑病症不同的是这类病人只是诉说这类症状，希望得到相应的治疗，但并未因此而产生牢固的疑病联想，认为自己得了不治之症。当然，抑郁症伴发疑病症状并不少见。这类非特异性症状包括头痛或全身疼痛，周身不适，胃肠道功能紊乱，心慌气短乃至胸前区痛，尿频、尿意等，常在综合医院被诊为各种植物神经功能紊乱。
二、躁狂发作
躁狂发作(manic episode)病人一般存在所谓“三高”症状,即情感高涨、思维奔逸和意志行为增强。
（一）情感高涨
这是狂犬态的主要原发症状。病人表现为轻松、愉快、热情、乐观、兴高采烈、无忧无虑。这种情感是愉快的并具有相当的感染力。症状轻时可能不被视为异常，但了解他/她的人则可以看出这种表现的异常性。有时病人也可以以激怒的情绪为主，尤其当有人指责他的狂妄自大或不切实际的想法时。表现为听不得一点反对意见，因细小琐事而大发雷霆，严重者可出现破坏或攻击行为。病人常常在患病早期表现为愉快而在后期则转换为易激怒。
（二）思维奔逸
是指思维联想速度的加快。病人言语增多，高谈阔论，滔滔不绝，感到说话的速度远远跟不上思想。有时可出现音韵联想，随境转移。在心境高涨的基础上可以出现自我感觉良好，言辞夸大，说话漫无边际，认为自己才华出众，出身名门，权威显赫，腰缠万贯，神通广大等，并可达到妄想的程度。有时可在夸大基础上产生被害体验或妄想，但其内容一般并不荒谬，持续时间也较短暂。幻觉较少见。
（三）意志行为增强
即协调性精神病运动性兴奋。其内心体验行为，行为反应与外在环境较为统一。与精神运动性迟滞恰恰相反，病人活动增多，喜交往，爱凑热闹。与人一见如故，好开玩笑或搞恶作剧，好管闲事，整日忙碌。但做事虎头蛇尾，一事无成。尽管自己感觉什么都能干成，脑子灵光至极，但由于不能专心于某一事物之上，因而成事不足甚至败事有余。办事缺乏深思熟虑，有时到处惹事。
（四）伴随症状
躁狂发作病人常伴有睡眠需要减少，终日奔波而不知疲倦。病人性欲亢进，偶而可出现兴之所至的性行为，有时可在不适当的场合出现与人过分亲热、拥抱、接吻而不顾别人的感受。由于活动过度，入量不足，可能会导致虚脱、衰竭，尤其是老年或体弱病人。轻躁狂病人可能保持一定自知力，而躁狂病人一般自知力不全。
（五）躁狂发作的几种形式
典型的躁狂发作以情感高涨，愉快感为主要症状，是与抑郁症恰恰相反并具有所谓“三高”症的临床状态。而在某些躁狂状态的变型中情绪以变得不愉快，而是以易激惹为主。谵妄性躁狂是躁狂状态的的一种极端形式。病人在一段时间躁狂发作后由于过度耗尽而导致意识障碍。混合性发作是躁狂发作的同时伴有抑郁症状。躁狂和抑郁两类症状可以同时出现，也可以在一段时期内交替出现。混合性发作的标准为：1、发作以轻躁狂、躁狂和抑郁症状的混合迅速交替（即在数小时内）为特点。2、在至少2周发作期内，躁狂和抑郁两种症状在多数时间都必须突出。3、既往无轻躁狂、抑郁或混合的发作。